エコーロケーションという用語は、エコーとローカリゼーションという2つの概念から形成されます。このように、エコーロケーションとは、そこで発生する音波の知覚の空間を知覚する能力を表現することです。
この能力は、コウモリやイルカなどの一部の動物に特徴的です。この感覚のおかげで、コウモリは暗闇の中で絶対的な精度で向きを変えます。
このシステムにより、他の動物には見えない昆虫を狩り、視力をほとんど使わずに移動することができます。イルカの場合、非常に敏感なソナーシステムを備えており、海の深さを移動し、獲物を探し、障害物を回避することができます。コウモリとイルカはどちらも音のインパルスの形でバーストを発し、これにより、周囲の物理的空間から情報を取得できます（エコーの戻りがすべての情報を提供します）。
エコーロケーションは、多くの種類のコウモリが自分の向きを変え、獲物のサイズ、速度、方向を決定するために使用されます。発生のメカニズムは不明ですが、鼻や口から発せられる喉頭からの超音波を発生させます。エコーロケーションのサウンドは20〜100kHz帯域です。
音は空気中よりも水中をはるかに速く伝わるため、エコーロケーションはOdontocetiサブオーダーのメンバーにとって最も重要な感覚の1つです。
イルカは獲物を見つけると、超音波パルスの急速なセットを放出します。これは、その潜在的な食べ物があまりにも機敏であれば問題ではないか、水は非常に暗いまたは曇りであれば、エコーロケーションは獲物の大きさ、形状、組成、速度と方向を識別することができます。その結果、イルカは特定の動物が発するエコーの種類を学習することができ、それを使ってお気に入りの獲物を認識することができます。
イルカはクリックしてエコーが戻るのを待ちます（エコー遅延）。イルカがターゲットに近づくにつれて、2回のクリック間の時間は短くなります（Hughes、1999）。オブジェクトを一定の距離に置いた場合、エコー遅延が時間的に一定であることを示す実験があります。オブジェクトを削除しても、エコー遅延は変化しません（Au、1993）。クリック時間は70〜100マイクロ秒です。
