それらはすべて、化学元素である炭素と水素の組み合わせから生じる化合物です。炭化水素は自然界で発生するため、有機化学の主要な化合物であり、それらの最大の代表的な油（液体状態の炭化水素）と天然ガス（気体状態の炭化水素）です。
これらの化合物は、地球の深部で数百万年以上にわたって生産されており、古代の動植物の分解から生じています。
炭化水素は、水素原子と連動する炭素原子で構成され、脂肪族（アルカン、アルケン、アルキン）と芳香族の2つの大きなグループに分けられます。
アルカンは、単結合を有するものであるアルケンおよびアルキンは三重結合を有するものであるが、二重結合を有します。
一方、炭化水素は、自然に（地球の内側から）外に出たり、堆積物を利用したり掘削したりすることで出て行くことができます。
長年にわたり、産業革命の出現により、炭化水素は経済発展にとって非常に重要になりました。一度処理されると、日常生活で使用される多数の製品を生み出すことができるからです。
例えば、それらは、とりわけアスファルト、プラスチック、化粧品、車両潤滑剤などの様々な製品の製造のために、エネルギーを生成するために、および／または産業用途を有するために燃料に変換することができる。自然な形のガスでさえ、人間の日常生活の中で、台所の使用のために、そしてそれによって食物を準備するために使用されます。
しかし、炭化水素は非常にポジティブなものとして提示されているという事実にもかかわらず、それらは環境や人間にもマイナスの影響を及ぼします。それらは呼吸器疾患を引き起こし、深刻な中毒を引き起こす可能性があります。また、石油の場合、海上輸送でこぼれたり、搾取されたりすると、水に触れると汚染の原因になります。
木星、土星、タイタン、ネプチューンなどの他の惑星では、それらを生成するために生命を必要とせずに発生した炭化水素が発見されています。これらは部分的にメタンまたはエタンで構成されています。
