「自治体」という言葉は、ラテン社会契約ムニシピウム（権利の保有者を意味する言葉から派生）に由来し、ローマ国家への彼ら自身の編入（住民にローマ市民権を与える）と引き換えにローマに軍隊を供給したラテンコミュニティを指します）コミュニティが独自の地方自治体を維持できるようにする（限られた自律性）。
地方自治体は、一般に、それが従属する国および州の法律によって付与された企業の地位および自治権または管轄権を有する単一の都市行政部門です。地方の領土や町や村などの多数の小さなコミュニティを含む可能性のある郡とは区別する必要があります。自治体は、特別な目的の地区ではなく、汎用の行政区画です。この用語は、フランスの「自治体」とラテン語の「自治体」に由来しています。
自治体は、モナコ公国などの主権国家の任意の政治的管轄、またはニューヨークのウェストハンプトンデューンズなどの小さな町にすることができます。
地方自治体の権力は、事実上の自治から国家への完全な従属にまで及びます。地方自治体は、個人や企業に所得税や財産税を課す権利を持っているかもしれませんが、州から多額の資金を受け取ることもできます。
いくつかの国では、特にフランスのコミューン（フランス、ベルギーとスイスのフランコフォン地域、アフリカのフランコフォン諸国、たとえばベニン）などのロマンス言語（ラテン語から派生）では、自治体は「コミュニティ」と呼ばれることがよくあります。ルーマニアのコミューンとスペインのコミューン（チリ）、およびドイツのコムネ（政治用語では、正式な用語はGemeinde）、スウェーデンのコムン、ファロエ諸島のコムナ、ノルウェー語のデンマークのコムネなどのドイツ語で。自治体とも呼ばれるスペインの市庁舎などの同様の用語もあります（「自治体」に似ています）。
知っておくべき重要な情報の1つは、特定の市または郡（法的に「市町村」として知られている）およびそれらの市または町内の政府機関の特定の法律である市法についてです。これは、ポリシング、ゾーニング、教育政策、財産税など、幅広い問題をカバーできます。
